Kako život može preživjeti na Zemlji? Istraživanje misterioznih tardigrada
Život na Zemlji postoji već najmanje 3.7 milijardi godina, a tijekom tog vremena evoluirao je u “beskrajne oblike najljepših i najdivnijih”, kako je rekao Charles Darwin. Iako se čini nevjerojatnim, postoji mogućnost da će jedan dan naša planeta ostati samo s jednim životinjskim vrstama. Ta vrsta neće biti ni kukac, ni škorpion, već skromni tardigrad.
Oduvijek prisutni, život se nikada ne predaje
Kada pogledate svemir, teško je povjerovati da život može nastati. No, kad se jednom uspostavi, život je nevjerojatno otporan. U povijesti Zemlje zabilježeno je pet glavnih masovnih izumiranja koja su uništila najmanje 75% vrsta. Ipak, život se uvijek uspijevao vratiti. Najgore masovno izumiranje dogodilo se prije otprilike 250 milijuna godina, tijekom Permske izumrline, kada je procijenjeno da je nestalo čak 90% svih vrsta zbog niza katastrofalnih vulkanskih erupcija. Nakon nekoliko milijuna godina oporavka, život je ponovno procvjetao i postigao zdraviju ravnotežu.
Da li smo na rubu šestog masovnog izumiranja?
Neki smatraju da smo trenutno svjedoci šestog masovnog izumiranja, koje je prvenstveno uzrokovano ljudskim utjecajem kao što su uništavanje staništa, zagađenje i klimatske promjene. Iako je ovo ozbiljna tema koja zahtijeva našu hitnu pažnju, malo je vjerojatno da će to značiti kraj svih oblika života na Zemlji.
Nuklearni rat – ozbiljna prijetnja opstanku života
Veća prijetnja opstanku života je upotreba nuklearnog oružja. U slučaju nuklearnog rata, radijacijski oblak bi se proširio širom svijeta. Čađa iz bombi uvući će se u Zemljinu atmosferu i izazvati “nuklearnu zimu”, donoseći produžene periode tame i niske temperature. Ovo bi moglo dovesti do sloma ekosustava koji bi ugrozio mnoge životinjske vrste. Ipak, istraživanja sugeriraju da bi neki oblici života mogli opstati i nakon totalnog nuklearnog rata, dok bi ljudi možda nestali. Ove vrste mogu uključivati izdržljive beskralježnjake kao što su kukci i škorpioni, koji podnose visoke doze radijacije.
Astrofizikalni događaji – potencijalna opasnost za život
Na većoj skali, tu su i ozbiljne prijetnje astrofizikalnih događaja, poput gama-žari, velikih udaraca asteroida i supernove. Ovi ekstremni astrofizikalni događaji mogli bi učinkovito sterilizirati Zemlju od svih oblika života. Supernova, eksplozivna smrt stare zvijezde, oslobađa intenzivnu količinu kozmičke radijacije koja može oštetiti ozonski omotač, koji nas štiti od štetnog UV svjetla. Na sreću, vjerojatnost da će se ovo dogoditi unutar života našeg Sunčevog sustava je niska. Ako neka zvijezda eksplodira 40 do 50 svjetlosnih godina daleko, trebali bismo biti na sigurnom. Ipak, postoji nesigurnost, i pod najgorem scenarijom život na Zemlji mogao bi biti uništen supernovom.
Izvanredna izdržljivost tardigrada
Jedna vrsta koja bi mogla preživjeti čitavu ovu zbrku, prema istraživanju znanstvenika sa Sveučilišta u Oxfordu i Harvardu, je tardigrad. Ova osmostruka, gotovo mikroskopska stvorenja, poznata su po nevjerojatnoj otpornosti. Njihovo preživljavanje u ekstremnim uvjetima uključuje stajanje u stanju duboke hibernacije zvane kriptobioza, tijekom koje izbacuju više od 95% vode iz tijela i uvijaju se u dehidriranu kuglu. Mogu preživjeti ekstremne temperature, od -272.95°C do 150°C, kao i snažnu radijaciju i visoki pritisak, pa čak i u vakuumu svemira.
Kraj života na Zemlji – smrt Sunca
Iako tardigradi imaju nevjerojatnu izdržljivost, život na Zemlji ipak ima svoj konačni rok trajanja – smrt Sunca. Sunce će početi umirati za otprilike 5 milijardi godina, kada mu ponestane vodika. Kako se bude razvijalo u crvenog diva, Sunce će se širiti i progutati dva najbliža planeta, Merkur i Veneru. Na kraju će vjerojatno progutati i Zemlju. Na tom putu, Zemlja će se zagrijavati i biti izložena intenzivnoj radijaciji. Oceani će ispariti, a atmosfera će biti izgubljena, ostavljajući iza sebe pustoš. Čak ni tardigradi neće preživjeti ovu situaciju. Možda će neki ekstremofili bakterije izdržati visoke temperature, ali za život kakav poznajemo eto, to bi bio kraj.
Zaključak
Zemlja je dom nevjerojatnoj raznolikosti života, ali prijetnje opstanku svih živih bića su stvarne i zahtijevaju našu pažnju. Od ljudske aktivnosti do astrofizikalnih događaja, život se suočava s izazovima, ali nevjerojatni tardigradi pokazuju da je život, kada se jednom uspostavi, nevjerojatno izdržljiv.
