Potencijalna opasnost: MERS blizanci i rizik od nove pandemije
Grupa koronavirusa iz vrsta šišmiša, koja je blisko povezana s virusom uzročnikom Bliskoistočnog respiratornog sindroma (MERS), mogla bi biti samo mala mutacija daleko od prelaska u ljudsku populaciju. Ako do toga dođe, mogli bismo se suočiti s novom pandemijom koronavirusa.
Istraživanje merbecovirusa
Do nedavno, merbecovirusi, podrod koronavirusa koji uključuje MERS-CoV, nisu dobivali potrebnu pažnju. U najnovijem istraživanju, tim predvođen virologom s Washington State University, Michaelom Letkom, zajedno s kolegama iz Caltecha i Sveučilišta Sjeverna Karolina, odlučio je produbiti ovu neistraženu grupu.
Zašto su merbecovirusi važni?
„Ovi virusi su toliko blisko povezani s MERS-om da se moramo zabrinuti ako ikada zaraze ljude“, rekao je Letko u izjavi. “Iako još nema dokaza da su prešli na ljude, potencijal je prisutan — i to ih čini vrijednim praćenja.”
MERS u usporedbi s COVID-19
MERS-CoV pripada istoj velikoj obitelji virusa kao SARS-CoV-2, ali postoje značajne razlike između COVID-19 i MERS-a. Iako su oba respiratorne bolesti, MERS označava znatno višu stopu smrtnosti — Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) procjenjuje da je oko 35 posto prijavljenih MERS infekcija bilo smrtonosno. Međutim, ova brojka bi mogla biti pretjerana ako se blaži slučajevi ne prijave.
Kako se prenosi MERS?
MERS je prvi put identificiran 2012. godine, a ljudi mogu dobiti MERS-CoV putem kontakta s zaraženim dromedarima, iako znanstveni detalji o ovom procesu još uvijek nedostaju. Do sada su zabilježeni slučajevi u 27 zemalja članica WHO-a. Trenutno ne postoji vakcina protiv ove bolesti, a prijenos s čovjeka na čovjeka dokumentiran je, najčešće u zdravstvenim ustanovama i među članovima obitelji.
Zabrinjavajući HKU5 virusi
U merbecovirus podrodi postoji mnogo drugih virusa, većina njih se ne smatra prijetnjom ljudima. Međutim, novo istraživanje fokusiralo se na grupu virusa zvanu HKU5, koja pokazuje neke zabrinjavajuće karakteristike. „Merbecovirusi – a posebno HKU5 virusi – nisu se puno proučavali, ali naše istraživanje pokazuje kako ti virusi zaražavaju stanice. Također smo otkrili da bi HKU5 virusi mogli biti samo mali korak udaljeni od mogućnosti da pređu na ljude“, rekao je Letko.
Priroda i cirkulacija HKU5 virusa
U Aziji, HKU5 virusi prirodno cirkuliraju u populacijama japanskog kućnog šišmiša (Pipistrellus abramus). Ovi šišmiši, kako ime sugerira, vole živjeti u blizini ljudi, što stvara stalnu mogućnost izloženosti. Kada je riječ o bolestima koje mogu uzrokovati ozbiljne probleme za ljude, šišmiši su poznati po svom ranijem “rekordu”.
Genetska analiza i izazovi istraživanja
Analizirajući divlje sojeve virusa, tim je otkrio mutacije u proteinima šiljaka koje bi mogle omogućiti virusima da se vežu za ACE2 recepte na površini stanica drugih vrsta, uključujući ljude. Ovaj receptor koristi i SARS-CoV-2.
Inovativni pristupi u istraživanju
Koristeći alat umjetne inteligencije, Nobelovu nagradu osvojenu AlphaFold, znanstvenici su modelirali kako bi se mogla dogoditi ova molekularna interakcija i kako bi antitijela mogla blokirati tu interakciju. Ovaj tip rada nekada je trajao mjesece prije pojave AI tehnologije.
Zaključak: Na što nas COVID podsjeća
Istraživanje merbecovirusa nosi inherentne izazove, u usporedbi s SARS-sličnim virusima, zbog šireg spektra domaćinskih vrsta i veće genetske raznolikosti u sekvencama koje se povezuju s domaćinskim stanicama. Istraživači se nadaju da će njihova metoda pomoći u pojednostavljivanju budućih istraživanja. Ako nas je COVID nešto naučio, to je da na ovu grupu virusa ne možemo skrenuti pogled.
Ovo istraživanje objavljeno je u časopisu Nature Communications.
