Nova Otkrića: Veliki Leteći Vjeverica iz Tennessee-a
Paleontolozi s Državnog sveučilišta Istočni Tennessee i autonomnog sveučilišta u Barceloni, Španija, nedavno su otkrili novo fosilno nalaziste koje pripada gigantskoj letećoj vjeverici. Ova velika životinja je prije otprilike 4,7 milijuna godina slobodno lepršala kroz krajolik Južnih Apalača.
Istorija Letećih Vjeverica u Sjevernoj Americi
Sjeverna Amerika ima dužu povijest letećih vjeverica nego bilo koji drugi dio svijeta. Prvi poznati primjerci datiraju iz kasnoga eocena (približno između 56 i 33,9 milijuna godina). Ove su vjeverice nestale iz fosilnog zapisa tijekom kasnog miocena (oko 9 milijuna godina) i ponovno se pojavile u pliocenskim i pleistocenskim razdobljima (približno 5,3 i 2,6 milijuna godina).
Novi otkrić, poznat kao Miopetaurista webbi, otkriven je na Gray Fossil Site-u, izuzetno bogatom nalazištu smještenom u okrugu Washington, Tennessee. Ova vrsta leteće vjeverice prethodno je pronađena na lokalitetima u Europi i Aziji datiranim u miocen i pliocen, ali nikada nije potvrđeno da su se nalazili u Sjevernoj Americi.
Iznenađujuće Otkriće
„Pronalaženje Miopetaurista u Sjevernoj Americi bilo je prilično neočekivano jer je ovaj rod poznat samo iz Euroazije,“ izjavio je Dr. Isaac Casanovas-Vilar s Instituta Català de Paleontologia u Barceloni. „Postojale su neke nejasne informacije iz Floride, ali nalazište u Gray-u pružilo je nove informacije i pomoglo potvrditi da su ti gigantski leteći vjeverice nekako prešli Beringovu kopnenu most preko drugih sisavaca prije otprilike 5 milijuna godina.”
Ova vjeverica, veličine mačke, nije povezana s nijednom od današnjih vjeverica u Apalačima. Umjesto toga, imaju bliže rodbinsko povezivanje s divovskim vjevericama u Japanu, Kini i Indoneziji. Iako su bile veće, Miopetaurista su bile prilično lagane, težine oko 1,3 kilograma (3 funte), što ih je činilo vrlo agilnim.
Učinak Klimatskih Promjena
U vrijeme kada su prešle u Sjevernu Ameriku, klima na planeti bila je znatno toplija nego danas. Topla okolina omogućila je njihovim precima putovanje na kontinent jer su mogli kretati kroz guste, vlažne šume koje su uspijevale u tim uvjetima. Neki od tih šumskih sastojina sačuvani su u fosilnom zapisu Gray-a.
Međutim, ledeno doba postupno je promijenilo ovu situaciju. „Kako se klima s vremenom hladila, pleistocenska ledena doba dovela su do izolacije ovih divovskih letećih vjeverica u toplijim utočištima poput Floride, a na kraju su doprinijela njihovom izumiranju,“ rekla je Montserrat Grau-Camats. „Posljednji američki Miopetaurista živio je milijunima godina nakon što su sve euroazijske vrste ovog roda nestale, što znači da su u to vrijeme bili ‘živi fosili.’“
Treasure Trove iz Gray Fossil Site-a
Fosil vjeverice predstavlja najnoviji primjerak iz Gray-a, koji je pravi dragulj za drevne uzorke. Druga nedavna otkrića uključuju vrstu pasa koja drobi kosti, otkrivenu 2022. godine.
„Nevjerojatno je zamisliti ove ogromne leteće vjeverice kako lete iznad nosoroga i mastodonta koji su živjeli u šumama Tennessee-a prije 5 milijuna godina,“ zaključio je Dr. Joshua Samuels s Državnog sveučilišta Istočni Tennessee. „Ovo doista pokazuje potencijal Gray Fossil Site-a da nas i dalje iznenađuje nakon 25 godina.“
Ovaj članak je objavljen u časopisu Journal of Mammalian Evolution.
Zaključak
Otkrivenje vrste Miopetaurista webbi otvara nova vrata razumijevanju evolucije i povijesti letećih vjeverica u Sjevernoj Americi. Gray Fossil Site i dalje obogaćuje znanstvenu zajednicu nevjerojatnim nalazima i otkrićima iz prošlosti, koja nas podsjećaju na bogatstvo biološke raznolikosti koja je nekad postojala.
