Hibridizacija zmija i invazija pitona na Floridi
Hibridizacija među vrstama donosi izazove kada je u pitanju borba protiv invazivnih pitona na Floridi. U posljednjih nekoliko godina, znanstvenici su otkrili da je značajan broj gigantskih zmija u Evergladesu hibrid nastao križanjem između burmanskih pitona (Python bivittatus) i indijskih pitona (P. molurus). Ovi hibridi, zanimljivo, čine se još bolje prilagođenima novom okolišu nego njihove matične vrste.
Podrijetlo invazivnih pitona
Burmanski i indijski pitoni potječu iz tropskih šuma Azije, a ne iz močvara Floride. Smatra se da su ove vrste uvedene u državu 1970-ih, najvjerojatnije zbog egzotične trgovine kućnim ljubimcima. Posebno su se namnožili nakon uragana Andrew 1992. godine, kada je uništen uzgojni objekt blizu Evergladesa, oslobađajući nepoznati broj pitona u divljinu.
Učinak na lokalnu faunu
Novootkriveno močvarno okruženje bilo je izuzetno povoljno za pitone. Ove massive zmije brzo su uspostavile populaciju koja se razmnožava, nadmašivši domaće vrste svojim proždrljivim apetitom i predatorskim vještinama. Od tada, broj malih sisavaca poput močvarnih zečeva, divljih zečeva i lisica naglo je opao, a prema istraživanju iz 2012. godine, broj rakuna pali je za 99.3%, opossuma za 98.9%, dok je broj risa opao za 87.5% od 1997. godine.
Genetsko istraživanje pitona
Napori u suzbijanju ove invazije donijeli su samo skromne rezultate. U 2018. godini, istraživači iz Geološkog istraživačkog ureda SAD-a proveli su genetsku analizu oko 400 uhvaćenih pitona u Južnoj Floridi. Jedno od zapažanja pokazalo je da su barem 13 zmija genetski hibridi burmanskih i indijskih pitona.
„Zmije u Južnoj Floridi fizički su prepoznatljive kao burmanski pitoni, ali genetski, priča je drugačija i složenija,“ izjavila je Margaret Hunter, vodeća autorica studije. U učionici se često podučava da dvije različite vrste ne mogu međusobno rasploditi stvarajući plodne potomke, no to nije sasvim točno prema trenutačnim definicijama vrsta.
Hibridi i njihove prednosti
Prirodni svijet pun je životinja nastalih hibridizacijom, kao što su pizzly medvjedi ili slon “Motty”. Neka istraživanja sugeriraju da 25% biljnih i 10% životinjskih vrsta uključuje hibridizaciju. Kada se dva slična vrste razmnožavaju, njihovi potomci mogu biti manje prilagođeni okolišu. Međutim, povremeno, prava kombinacija može stvoriti hibrida koji nadmašuje svoje ne-hibridne srodnike, poznato kao heteroza, ili hibridna vitalnost.
„[Međurazmnožavanje] može dovesti do hibridne vitalnosti, gdje se najbolje osobine dviju vrsta prenose na njihovu potomstvo. Hibridna vitalnost može stvoriti bolju sposobnost prilagodbe na ekološke stresove i promjene. U invazivnoj populaciji burmanskih pitona u Južnoj Floridi, to može rezultirati širim ili bržim širenjem,“ objasnila je Hunter.
Borba protiv invazivnih pitona
Bitka protiv invazivnih pitona nastavlja se. Jedan od razloga zašto je kontrola populacije pitona tako teška jest njihova nevjerojatna kamuflaža u okolišu. Iako tehnologije genetskog uzorkovanja ne mogu same riješiti problem, pružaju znanstvenicima nove alate da bolje razumiju ovu prijetnju.
„Naša sposobnost otkrivanja burmanskih pitona u Velikim Evergladesima ograničena je njihovom učinkovitim kamuflažom i tajnovitim ponašanjem,“ dodala je Kristen Hart, istraživačica ekologije i koautorica studije. “Koristeći genetske alate i tehnike i nastavljajući pratiti njihove obrasce kretanja, bolje razumijemo njihove preferencije staništa i korištenje resursa.”
Završna misao
Informacije iz ove studije pomoći će znanstvenicima i upraviteljima prirode da bolje razumiju sposobnost ovih invazivnih predatora da se prilagode novim okolišima, što je ključno za razvoj strategija za upravljanje njihovom populacijom.
