Neandertalci: Tajna njihovog preživljavanja i misteriozni pad
Neandertalci su uspjeli preživjeti u Euroaziji sve do otprilike prije 40.000 godina, no istraživanja pokazuju da je njihova populacija počela opadati gotovo 70.000 godina prije nego što su potpuno izumrli. Ovaj dramatičan pad doveo je do oštrog smanjenja genetske i fizičke raznolikosti, ostavljajući posljednje generacije Neandertalaca sa iznimno uniformnim osobinama.
Kako su neandertalci postali neandertalizirani?
Razumijevanje kako su pretpovijesni hominidi postali “neandertalizirani” predstavlja pravu enigma za znanstvenike. Trenutno znamo da su naši izumrli srodnici proizašli iz situacije koja se naziva “Zbrka u sredini”, a koja se odnosi na kompleksne i preklapajuće osobine koje su dijelili različiti ljudski sojevi tijekom srednjeg pleistocena. Iz ovog kaosa se pojavila vrsta poznata kao “pre-neandertalci”, a najbolji skeletni ostaci ove populacije pronađeni su na lokalitetu Sima de los Huesos u Španjolskoj, datirani na 430.000 godina unatrag.
U nekom trenutku, osobine koje definiraju ovu vrstu počele su se udruživati, dajući nastanak “ranim neandertalcima”, poput onih koji su predstavljeni fosilima starim od 120.000 do 130.000 godina pronađenim u Krapini, u Hrvatskoj.
Klasični neandertalci i genetska raznolikost
Samo u posljednjih 110.000 godina pojavili su se takozvani “klasični neandertalci”, koji pokazuju niz morfoloških osobina koje su neosporivo neandertalijske. Nakon što je 2010. godine sekvencioniran prvi cijeli genom ove vrste, postalo je očito da su kasni neandertalci imali znatno manju genetsku raznolikost od modernih ljudi, što dovodi do sumnje da je ovaj pretpovijesni hominid morao proći kroz kataklizmičko snižavanje populacije – ili genetsku usku granu – u nekom trenutku.
Točno kada je došlo do masovnog izumiranja predmet je rasprave, pri čemu neki istraživači vjeruju da se to dogodilo rano u liniji neandertalaca, dok drugi sumnjaju da je to slučaj s pojavom klasičnih neandertalaca. Nažalost, nedostatak netaknute DNA ranih neandertalaca spriječio je znanstvenike da rekonstruiraju cjelokupnu genetsku povijest ovih drevnih hominida.
Inovativna istraživanja morfološke analize
Kako bi riješili ovaj problem, autori studije objavljene u časopisu Nature Communications proveli su dubinsku morfološku analizu takozvanog “koštanog labirinta” unutarnjeg uha različitih neandertalskih populacija. U usporedbi s pre-neandertalima iz Sima de los Huesos i ranim neandertalcima iz Krapine, istraživači su mogli prikazati kako je morfološka raznolikost opadala i rasla tijekom postojanja ove enigme vrste.
- Neandertalci iz Krapine pokazali su veću varijabilnost od onih iz Sima de los Huesos, što sugerira povećanje genetske raznolikosti između 430.000 i 120.000 godina prije.
- Međutim, klasični neandertalci su pokazivali oznaku smanjenja morfološke varijacije u usporedbi s ranim neandertalcima, što ukazuje na to da je uska grana nastala nakon populacije iz Krapine.
Točno kada ili zašto je populacija opadala ostaje nejasno, no neki istraživači prethodno su sugerirali da se katastrofa dogodila otprilike prije 110.000 godina. “Uključivanjem fosila iz širokog geografskog i vremenskog raspona, uspjeli smo zabilježiti sveobuhvatan pregled evolucije neandertalaca,” rekla je koautrica studije Mercedes Conde-Valverde. “Smanjenje raznolikosti između uzorka iz Krapine i klasičnih neandertalaca posebno je upečatljivo, pružajući čvrste dokaze o događaju uske grane.”
Glavni autor Alessandro Urciuoli dodao je: “Bili smo iznenađeni što su pre-neandertalci iz Sima de los Huesos pokazali razinu morfološke raznolikosti sličnu onoj ranih neandREAL-laca iz Krapine.” Ovaj nalaz dovodi u pitanje uobičajenu pretpostavku o sužavanju u nastanku neandertalske linije.
Zaključak
Iako su se neandertalci suočili s izazovima koji su ugrozili njihovo preživljavanje, njihova povijest i evolucija ostaju fascinantna područja istraživanja. Ova nova saznanja otvaraju vrata za daljnja istraživanja i razumijevanje mehanizama koji su oblikovali našu ljudsku prošlost.
Studija je objavljena u časopisu Nature Communications, a ranija verzija ove priče objavljena je u veljači 2025.
